La cometa Hale-Bopp fu scoperta il 23 Luglio 1995 da Alan Hale e Thomas Bopp due astronomi amatoriali, rispettivamente del Nuovo Messico e dell' Arizona.
Alan Hale è uno degli scopritori di comete più famosi al mondo. La cometa ha il seguente nome scientifico: C/1995 O1 , a cui si aggiunge il cognome dei suoi scopritori. L' orbita di questa cometa ha un periodo, piuttosto lungo, di circa 3000 anni. La cometa Hale-Bopp stà attraversando il nostro sistema solare e sta girando, attorno al Sole, con un' orbita ellittica molto schiacciata che giustifica il suo lungo periodo.
La cometa raggiungerà il PERIELIO , cioè il punto della sua orbita in cui sarà più vicina al Sole, il giorno 1 Aprile 1997, e si troverà a circa 1 Unità Astronomica di distanza dal Sole: cioè a circa 150 milioni di chilometri .
( Questa tra l'altro è anche la distanza tra la Terra e il Sole).
La cometa Hyakutake, che abbiamo ammirato a Marzo del 1996, è passata ben più vicino al Sole e addirittura, nel 1965, la cometa Ikeya-Seki si è letteralmente schiantata contro la superficie solare.

Nonostante la sua grande distanza dal sole ,al perielio, l' osservazione della cometa Hale-Bopp,sarà particolarmente suggestiva a causa della grande luminosità intrinseca della cometa stessa. La cometa passerà anche ad una grande distanza dalla Terra, raggiungendo il punto più vicino al nostro pianeta il giorno 23 marzo 1997, alla distanza di circa 190 milioni di chilometri. La cometa non incrocerà l'orbita terrestre in alcun punto, rimanendo più vicina al Sole che non alla Terra.

L'orbita della cometa è inclinata di circa 90 gradi rispetto al piano dell'eclittica (l'ECLITTICA è la proiezione sulla sfera celeste del piano sul quale si muovono apparentemente il Sole ed i Pianeti),. Attualmente, il nucleo della cometa è oscurato dalle polveri e dai gas che formano la CHIOMA della cometa.
Nessuno conosce con precisione quanto sia grande il nucleo. Il diametro del nucleo delle comete può variare da qualche chilometro ad un centinaio di chilometri. Recenti stime sulle dimensioni del nucleo, basate sulla quantità di materiale attivo generato dalla cometa, pongono il diametro del nucleo a circa 40 chilometri. Il nucleo della cometa di Halley era di circa 16 chilometri di diametro, con forma peraltro irregolare. La CHIOMA o Testa della cometa, cioè l'insieme di polveri e di gas che circondano il nucleo, può avere anche 100 mila chilometri di diametro. Questa misura varia con la distanza dal Sole. La CODA di una cometa come la Hale-Bopp può essere lunga molti milioni di chilometri.

Astronomi Professionisti hanno rilevato con i loro Telescopi l' emissione di GETTI di polveri e gas da parte del nucleo della cometa sin dalla sua scoperta. Questi getti possono essere visti solo con telescopi di grande apertura, e non sono insoliti per una cometa, però è raro osservarli quando la cometa è a grande distanza dal Sole.

I getti in questione hanno permesso agli astronomi di ricostruire la rotazione del nucleo cometario, che sembrerebbe essere di circa 10 giorni. E' stato anche supposto che la cometa potrebbe essere particolarmente ricca di monossido di carbonio, che può sublimare e trasformarsi in gas anche a grandi distanze dal Sole, mentre quando le comete sono vicine al Sole , si verifica la sublimazione dell'acqua ghiacciata. Questa cometa è intrinsecamente luminosa. Tuttavia tutte le comete variano in luminosità a seconda della loro distanza dal Sole.La cometa Hyakutake,ad esempio,è apparsa molto luminosa perchè è passata molto vicino al Sole ed alla distanza di soli 15 milioni di chilometri dalla Terra.

A metà Febbraio la Hale-Bopp ha raggiunto la magnitudine totale di 1,5 ed una coda estesa per circa nove gradi, con la chioma ben visibile anche ad occhio nudo. E' probabile che, a fine mese di Marzo, la cometa possa raggiungere la magnitudine 0 . Questo significa che potremo vedere ad occhio nudo,anche la coda , specialmente da luoghi privi di inquinamento luminoso.


L'osservazione

Qualsiasi binocolo fornirà entusiasmanti visioni della cometa nella sua interezza mentre, con i telescopi, potrà essere ammirata e studiata la chioma .
Nel mese di Marzo, fino al giorno 21, la cometa potrà essere osservata a circa venti gradi di altezza, rispetto all'orizzonte, in direzione Nord-Est, poco prima dell'alba, verso le ore 5,come indicato nelle cartine.
Dal 25 Marzo al 10 Aprile si avrà il periodo più favorevole per l'osservazione della cometa. Sarà infatti visibile al crepuscolo serale, a circa venti gradi di altezza, rispetto all'orizzonte, in direzione Nord-Ovest. Successivamente la presenza della Luna disturberà un po' l'osservazione.
A fine Aprile e nella prima settimana di Maggio, la luminosità della cometa andrà sempre decrescendo e sarà visibile in direzione Ovest, sempre più bassa sull'orizzonte.
A fine Maggio ed a Giugno, l'immagine della cometa si perderà nello sfolgorio del Sole appena tramontato. Solo osservatori esperti potrebbero ancora seguirla.
A Luglio - Settembre 1997, la cometa si allontana un po' dal Sole ed è rintracciabile nel cielo del mattino, mentre continua ad affievolirsi l'immagine.
Ad Ottobre - Dicembre 1997- la cometa non sarà più visibile dall'Italia ma sarà osservabile solamente dall'Emisfero Meridionale con l'ausilio di strumenti ottici.